高瀬舟(1)

　高瀬舟（たかせぶね）は京都の高瀬川を上下する小舟である。徳川時代に京都の罪人が遠島（ゑんたう）を申し渡されると、本人の親類が牢屋敷へ呼び出されて、そこで暇乞（いとまごひ）をすることを許された。それから罪人は高瀬舟に載せられて、大阪へ廻されることであつた。それを護送するのは、京都町奉行の配下にゐる同心で、此同心は罪人の親類の中で、主立つた一人を大阪まで同船させることを許す慣例であつた。これは上へ通つた事ではないが、所謂大目に見るのであつた、默許であつた。
　當時遠島を申し渡された罪人は、勿論重い科を犯したものと認められた人ではあるが、決して盜をするために、人を殺し火を放つたと云ふやうな、獰惡（だうあく）な人物が多數を占めてゐたわけではない。高瀬舟に乘る罪人の過半は、所謂心得違のために、想はぬ科（とが）を犯した人であつた。有り觸れた例を擧げて見れば、當時相對死と云つた情死を謀つて、相手の女を殺して、自分だけ活き殘つた男と云ふやうな類である。
　さう云ふ罪人を載せて、入相（いりあひ）の鐘の鳴る頃に漕ぎ出された高瀬舟は、黒ずんだ京都の町の家々を兩岸に見つつ、東へ走つて、加茂川を横ぎつて下るのであつた。此舟の中で、罪人と其親類の者とは夜どほし身の上を語り合ふ。いつもいつも悔やんでも還らぬ繰言である。護送の役をする同心は、傍でそれを聞いて、罪人を出した親戚眷族（けんぞく）の悲慘な境遇を細かに知ることが出來た。所詮町奉行所の白洲（しらす）で、表向の口供を聞いたり、役所の机の上で、口書（くちがき）を讀んだりする役人の夢にも窺ふことの出來ぬ境遇である。
　同心を勤める人にも、種々の性質があるから、此時只うるさいと思つて、耳を掩ひたく思ふ冷淡な同心があるかと思へば、又しみじみと人の哀を身に引き受けて、役柄ゆゑ氣色には見せぬながら、無言の中に私かに胸を痛める同心もあつた。場合によつて非常に悲慘な境遇に陷つた罪人と其親類とを、特に心弱い、涙脆い同心が宰領して行くことになると、其同心は不覺の涙を禁じ得ぬのであつた。
　そこで高瀬舟の護送は、町奉行所の同心仲間で、不快な職務として嫌はれてゐた。

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底本：「日本現代文學全集　7　森鴎外集」講談社
　　　1962（昭和37）年1月19日初版第1刷
　　　1980（昭和55）年5月26日増補改訂版第1刷
入力：青空文庫
1997年10月16日公開
2004年3月23日修正
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